Une journée dans la peau de Jan Muller – Technical & Asset Management Director
Jan Muller compte parmi les ingénieurs en énergie solaire les plus expérimentés au monde. Il retrace pour nous son voyage dans ce secteur en vogue et nous livre son expérience au sein de Solarcentury en qualité de Technical & Asset Management Director .
Depuis combien de temps travaillez-vous dans le secteur de l’énergie solaire ?
Depuis 1994. Cela fera 25 ans cette année, dont 19 chez Solarcentury.
Le premier projet auquel j’ai participé était un projet européen visant à installer plus de trois cents systèmes dans des foyers des îles périphériques des Tonga. C’était un projet de très grande ampleur pour l’époque. J’en ai retiré une magnifique expérience.
D’où vous vient cet intérêt pour l’énergie solaire ?
À l’origine, mon terrain de jeu était plutôt l’agriculture. Au début des années 1990, j’ai d’ailleurs travaillé pour le ministère de l’Agriculture du Royaume des Tonga.
Nous nous occupions de l’élaboration d’un système de pompage d’eau à des fins d’irrigation pour ces îles reculées du Pacifique, à l’environnement si sensible. L’utilisation de l’énergie solaire était clairement la solution indiquée : elle permettait de ne pas avoir à craindre de déversements d’essence ou de diesel dans les puits et d’éviter d’utiliser du carburant pour le transport. On ne peut rêver meilleure combinaison. Sauf qu’à l’époque, les coûts initiaux représentaient un défi considérable.
Foire commerciale aux Tonga, 1994
C’est ainsi qu’on s’est mis à travailler également sur des systèmes solaires destinés à des habitations : quelques modules, une batterie, un régulateur de charge et 4 lampes, ainsi que des éléments d’aide à la navigation très importants dans les îles éparpillées du Pacifique pour signaler les récifs et les voies navigables vers les ports.
En 2000, je suis revenu au Royaume-Uni, conscient de l’expérience utile que j’avais engrangée. C’est à ce moment que j’ai commencé chez Solarcentury !
Comment le secteur a-t-il évolué au cours des 25 dernières années ?
Le secteur a subi de grands bouleversements. Alors que mes premiers projets étaient des systèmes résidentiels de 120 Wc, on travaille aujourd’hui sur des centrales de 300 MWc, soit à un niveau de puissance 2,5 millions de fois supérieur.
Ce qui a sans doute le plus changé depuis les années 1990, c’est que l’énergie solaire est en train de devenir l’énergie la plus abordable, et les prix continuent à baisser. Les parcs solaires sont déjà moins coûteux que les centrales au charbon et au gaz. Selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA), les coûts ont diminué de 73 % depuis 2010.
Nos projets sont à présent capables de générer de l’électricité pour 410 000 foyers chaque année. Une capacité que nous avons l’intention de quadrupler au cours des prochaines années.
Autant dire que l’époque est passionnante, et je suis très fier de pouvoir apporter ma pierre à l’édifice.
Qu’est-ce qui vous a fait rester chez Solarcentury pendant 19 ans ?
Excellente question. Comme partout, il y a des hauts et des bas, mais ce qui m’a stimulé au cours de toutes ces années, c’est l’évolution permanente de mon travail.
Pendant ces 19 années, j’ai été gestionnaire de projet, ingénieur, directeur du département ingénierie et directeur technique. J’ai créé des équipes pour le service clientèle, l’installation, l’ingénierie de terrain, la conception, l’analyse des données, parfois pour un pays spécifique, et aujourd’hui je m’occupe de la gestion des actifs. On peut dire que j’ai fait le tour de la maison !
Chez Solarcentury, j’ai trouvé une équipe et une ambiance fabuleuses. Cela m’aide à aller de l’avant et à apprécier mon travail.
Depuis peu, Solarcentury s’est mise à gérer l’énergie solaire comme un actif. Cela change-t-il quelque chose aux pratiques de l’entreprise ?
Pas vraiment, non. Dans les faits, nous sommes en train de rassembler toutes nos compétences et notre expérience afin d’exploiter les parcs de panneaux photovoltaïques au maximum de leurs possibilités.
C’est fabuleux de pouvoir opérer cette mutation et de voir cet amas de connaissances et d’expérience converger.
Quel est le rôle du Technical & Asset Management Director et de son équipe ?
Dans un premier temps, nous utilisons les données et renseignements tirés de la gestion des parcs solaires pour orienter leur conception et leur construction. Par exemple, nous avons décidé d’utiliser de petits onduleurs de branche et non pas de grands onduleurs centraux pour la construction. En effet, les onduleurs de branche se changent très rapidement, sont faciles à entretenir et requièrent moins de connaissances techniques sur le terrain. La disponibilité élevée de nos parcs solaires nous permet d’augmenter significativement notre rendement.
Pour autant, il serait impossible de gérer des parcs solaires à échelle industrielle de la taille de ceux que nous construisons aujourd’hui sans stratégie numérique. À Talayuela, en Espagne, où nous sommes en train de développer un parc solaire de 300 MWc, nous avons ainsi prévu l’installation de 2.500 onduleurs de branche. Le nombre de données générées par ces onduleurs est phénoménal et ne peut être traité par de simples feuilles de calcul Excel. Aussi notre équipe est-elle en train de développer des scripts python et de déployer l’apprentissage machine pour optimiser notre portefeuille de parcs solaires.
Pour résumer, c’est notre expérience, notre intérêt à long terme, l’application de nos connaissances et l’analytique avancée qui, tous ensemble, contribuent à faire en sorte qu’une centrale solaire fonctionne comme un actif de valeur.
Cela fait 25 ans que vous êtes actif dans le secteur de l’énergie renouvelable. Quel impact ce secteur exerce-t-il sur votre vie privée ?
L’impact est positif, c’est certain. Savoir que je participe chaque jour à la création d’un avenir qui fonctionnera avec des énergies propres est ma principale source de motivation au quotidien.
Sur le plan social, on constate un changement progressif dans les esprits. Désormais, les réactions des gens sont positives, ce qui contraste avec mes débuts où j’étais source d’amusement et la cible de blagues hippies aux relents écolos. Cela dit, vu la chevelure abondante et le look hippie que j’avais dans le Pacifique, il y avait sans doute un fond de vérité!
Jan aux côtés de sa fille
Comment aimez-vous vous détendre ?
J’aime tous les sports qui se pratiquent en extérieur. Au fil des ans, je suis passé du kayak en mer et de la planche à voile dans le Pacifique au cyclisme sur route. Il faut dire aussi que, au Royaume-Uni, c’est beaucoup plus facile d’enfourcher mon vélo pour une rapide balade avec mes enfants que de faire de la planche à voile, même si j’ai vécu à seulement trente minutes de la plage au cours des 19 dernières années.
Le passage au cyclisme était donc également une question pratique. Et puis, avec les événements Solarcentury comme la Drago Ride et l’Etape du Tour, c’est aussi devenu une véritable passion. Et c’est une bonne chose !
Dernière question : comment voyez-vous l’avenir de l’énergie solaire ?
À mesure que s’opère la transition vers un avenir électrique, où les foyers seront chauffés à l’électricité et les stations-service appartiendront au passé, le solaire et l’éolien continueront leur percée partout dans le monde. Chez Solarcentury, nous avons la conviction que, à l’horizon 2030, le monde sera majoritairement alimenté par de l’électricité solaire propre.
Avec l’avènement de l’électricité comme source d’énergie dominante, pour alimenter les voitures, les immeubles et les autres infrastructures, mon équipe et moi sommes convaincus que l’adoption de l’énergie solaire à une large échelle permettrait à coup sûr d’apporter ce coup de pouce nécessaire pour réduire les émissions de CO2 et lutter contre le changement climatique.
Les panneaux photovoltaïques et les éoliennes vont se multiplier dans le paysage, et je trouve ça fantastique. Les centrales au charbon et nucléaires ont certes une beauté industrielle qui leur est propre, mais leurs émissions, on peut très bien s’en passer. Place maintenant au « solar century », le siècle de l’énergie solaire.
